Une sélection de tableaux des Ecoles française, nordique et italienne permet d’aborder plusieurs temps forts stylistiques des cette période, en même temps qu’elle permet d’évoquer les différents âges de la vie d’un homme. Il s’agit de montrer que les œuvres des siècles passés témoignent aussi bien des contextes historiques et sociaux qui ont présidé à leur création, que des préoccupations quotidiennes de leurs auteurs.

Ainsi cette peinture entre-t-elle en résonance avec les âges de l’homme, des premiers langes au crépuscule de la vie, en passant par les jeux de l’enfance, les contraintes sociales, les interrogations métaphysiques ou encore les affres de l’amour.

Pour illustrer ce propos, des regroupement à la fois thématiques et stylistiques ont été opérés parmi des œuvres peintes, entre autres, par le maître de Flémalle, les frères Le Nain, Rubens, Rigaud ou encore Rembrandt.

Au tournant des XVIIIème et XIXème siècles, un Portrait de jeune garçon de David et les œuvres de Constantin, chef de file de l’École provençale, avec ses agencements savants de rochers, cours d’eau et frondaisons.

Une salle entière est consacrée à François-Marius Granet. Elle correspond pour l’essentiel à la période romaine du peintre aixois et s’orchestre autour du Portrait du peintre F.M. Granet  par son ami Ingres. Le paysage reçoit toute l’attention de Granet et prend la forme d’une méditation sur le déclin et l’oubli dans lequel une civilisation peut sombrer.

L’École provençale est largement représentée par de fortes figures, tels L'Engalière, Loubon.

Parmi les œuvres phares du musée le Jupiter etThétis de Jean Auguste Dominique Ingres, ainsi que des œuvres rares de Duqueylard, tel que le Songe d’Ossian.

Une place toute particulière est réservée à Paul Cézanne, avec neuf tableaux mis en dépôt par l’Etat et conservés de manière permanente à Aix (le musée détient par ailleurs six aquarelles et plusieurs dessins ou gravures en réserve).

Parmi les joyaux de ses collections, le musée présente l’extraordinaire collection De Cézanne à Giacometti. Cet ensemble a été acquis dans la dernière moitié du XXème siècle par le collectionneur Philippe Meyer, qui en a fait donation à l’Etat. Hormis des œuvres de Chardin ou de Guardi et un Cézanne, la partie de cette collection dévolue au musée Granet est entièrement consacrée aux maîtres européens de l’art moderne du XXème siècle. Elle comprend un ensemble remarquable de dix-neuf œuvres d’Alberto Giacometti (peintures, sculptures, dessins) créées entre 1940 et 1969, ainsi que des œuvres de Pablo Picasso, Fernand Léger, Piet Mondrian, Paul Klee, Balthus, Giorgio Morandi, Bram van Velde, Nicolas de Staël, ou encore Tal Coat, ce natif de Bretagne, provençal d’adoption, qui marcha sur les pas de Cézanne à Aix, en établissant notamment son atelier à Château-Noir.

Le visiteur la découvre au rez-de-jardin. Elle révèle les œuvres de Jean-Pancrace Chastel, Truphème ou celles de sculpteurs aixois du XIXème siècle, tels que Ramus ou Ferrat. Dans cette galerie, comme dans celle des bustes, les grands hommes du pays sont présents, de Vauvenargues à Cézanne en passant par Mirabeau.