Une sélection de tableaux des Ecoles française, nordique et italienne permet d’aborder plusieurs temps forts stylistiques des cette période, en même temps qu’elle permet d’évoquer les différents âges de la vie d’un homme. Il s’agit de montrer que les œuvres des siècles passés témoignent aussi bien des contextes historiques et sociaux qui ont présidé à leur création, que des préoccupations quotidiennes de leurs auteurs.

Ainsi cette peinture entre-t-elle en résonance avec les âges de l’homme, des premiers langes au crépuscule de la vie, en passant par les jeux de l’enfance, les contraintes sociales, les interrogations métaphysiques ou encore les affres de l’amour.

Pour illustrer ce propos, des regroupement à la fois thématiques et stylistiques ont été opérés parmi des œuvres peintes, entre autres, par le maître de Flémalle, les frères Le Nain, Rubens, Rigaud ou encore Rembrandt.